Prendre le temps de respirer : un soutien aux familles de l'Île-du-Prince-Édouard

À seulement cinq minutes de l'aéroport de Charlottetown se trouve un entrepôt discret. À l'intérieur, meubles, vêtements, denrées alimentaires et autres biens essentiels sont rassemblés, triés et partagés afin de soutenir les personnes et les familles de l'Île-du-Prince-Édouard – un engagement qui s'inscrit dans la volonté de l'organisme de faire une différence par des gestes de bonté quotidiens.

« D'un bout à l'autre », explique Betty Begg-Brooks, fondatrice de Gifts from the Heart Inc., décrivant l'étendue du travail de l'organisme à travers l'Île-du-Prince-Édouard. « Nous aidons 3 500 familles et disposons de trois réfrigérateurs communautaires. »

Betty a consacré toute sa vie d'adulte à aider les autres. Elle aura 80 ans cette année et, depuis plus de soixante ans, elle veille à ce que les membres de sa communauté ne manquent de rien.

« Elle ne supporte pas de voir des gens affamés », confie Scott Wakeland, un bénévole qui se décrit comme « un homme à tout faire ».

Scott sait d'expérience combien il peut être difficile de demander de l'aide.

« Je suis passé par là », a expliqué Scott. « Demander de l’aide a été la chose la plus difficile que j’aie jamais faite… Je n’en ai pas eu besoin longtemps, mais j’en avais besoin. Et quand on aide quelqu’un, on lui rend la pareille. »

Pour de nombreux membres de la communauté, l’organisme Gifts from the Heart est devenu un point de ralliement essentiel.

« Gifts from the Heart est un véritable centre névralgique local. Si un problème survient dans la communauté, les gens savent immédiatement comment apporter leur aide », a confié Jordan MacPhee, membre bénévole du conseil d’administration et propriétaire de Maple Bloom Farms. « Ils savent qu’en cas de crise ou de problème récurrent comme l’insécurité alimentaire à l’Île-du-Prince-Édouard, ce sont eux qui travaillent directement avec les gens de la communauté. »

Ce sentiment de solidarité est profondément ancré dans toute l’Île.

« C’est une Île généreuse et bienveillante », a déclaré Leigh Reed, vice-président de Gifts from the Heart.

Il a toutefois ajouté que l’organisme doit relever des défis toujours plus importants.

« Nous évoluons dans un secteur en pleine croissance. Lorsque nos locaux deviennent trop petits, lorsque nous ne pouvons plus fournir suffisamment de nourriture ni d'aide, la situation devient très difficile », a-t-il déclaré.

Pour Leigh, cette demande croissante révèle un problème plus vaste qui nécessite une attention particulière, au-delà du champ d'action de l'organisme.

« Il n'y a rien de réjouissant à dire que nous devons subvenir aux besoins d'un nombre toujours plus important de personnes », a-t-il confié. « C'est l'un des principaux sujets de discussion que nous avons régulièrement avec le gouvernement. »

À l'Île-du-Prince-Édouard, plus de 24 % de la population – soit environ 43 000 insulaires – vivent dans des ménages qui peinent à se nourrir correctement, un fardeau considérable pour cette petite province où règne une forte cohésion sociale. Le recours aux banques alimentaires a bondi de près de 84 % depuis 2019, soit la plus forte augmentation enregistrée dans les provinces de l'Atlantique.

Un partenariat avec Deuxième Récolte, établi en 2020, a permis à l'organisme d'accroître sa capacité à répondre à ces besoins croissants.

« C'est vital à bien des égards », a expliqué Leigh. « On ne peut pas quantifier la valeur d'un partenariat comme celui-ci. Sa véritable valeur réside dans sa capacité à générer des ressources inépuisables et à en faire profiter tous ceux qui en ont besoin. Un partenariat, c'est un travail d'équipe pour atteindre un objectif commun. »

Des bénévoles rendent ce travail possible au quotidien.

« Si Betty a besoin d'un coup de main, je suis toujours là », confie Bryce Arsenault, un bénévole dévoué. « Je suis prêt à tout faire pour elle. »

Son admiration pour Betty et la capacité de l'organisation à subvenir à ses besoins est manifeste.

« Je ne pense pas que ceux qui n'ont jamais connu la faim puissent comprendre », conclut-il. « Si vous n'avez jamais manqué de repas ou eu du mal à nourrir vos enfants, je ne pense pas que vous puissiez comprendre à quel point elle fait beaucoup pour les gens. Quel plus beau devoir que de nourrir des enfants, de nourrir les gens ? Tant de personnes sont contraintes de choisir entre se chauffer et se nourrir. Notre gouvernement n'en fait pas assez, mais Betty, elle, en fait toujours plus. Elle travaille cent heures par semaine pour aider les familles à nourrir leurs enfants. »

« On voit bien sur le visage de certaines personnes qu'elles n'ont pas envie d'être là », a ajouté Bryce. « Il y a un problème. Le prix des aliments dans notre pays est exorbitant. Des gens qui franchissent cette porte sont dans le besoin, et heureusement que cet endroit existe. »

Bryce transporte régulièrement des dons du siège principal de Gifts from the Heart vers les réfrigérateurs communautaires de l'île. Récemment, il est arrivé et a trouvé les réfrigérateurs vides, avec des gens qui attendaient.

« Les gens sont tellement reconnaissants que j'apporte des aliments nutritifs, quelques sucreries, du lait, des petits pots et des choses essentielles comme des couches », a confié Bryce.

Depuis son intégration au réseau Deuxième Récolte, Gifts from the Heart a récupéré et distribué 47 tonnes de nourriture de qualité, la faisant parvenir aux personnes dans le besoin à travers l'île.

« Si nous pouvons alléger ne serait-ce qu'une seule de leurs charges et leur permettre de respirer, alors nous aurons rempli notre mission », a confié Leigh. « Plus encore, il s'agit de leur faire savoir qu'ils ne sont pas seuls. Chaque personne qui franchit notre porte est importante. »

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