Comment les associations caritatives alimentaires font face aux conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes

Le 12 juillet, l’incendie « Thunder Bay 36 », le plus important de l’histoire de l’Ontario, a commencé à ravager plus de 315 000 hectares dans le nord de l’Ontario.

Les incendies de forêt ont des conséquences dévastatrices à bien des égards. Leurs répercussions sur le système alimentaire sont cumulatives et interdépendantes. Outre les perturbations au niveau de la main-d’œuvre et de la chaîne d’approvisionnement, une fumée épaisse et persistante réduit l’ensoleillement, ralentissant la photosynthèse et retardant la maturation des cultures. Cela peut affecter la croissance et le rendement des cultures, conduisant parfois à ce que des denrées parfaitement comestibles ne répondent plus aux critères des distributeurs, ce qui entraîne un gaspillage alimentaire inutile, ainsi que l’impact environnemental qui en découle.

Les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que la canicule et la fumée des feux de forêt, créent également des obstacles à l’accès à l’alimentation et présentent de graves risques pour la santé et la sécurité.  

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Ces conséquences touchent plus durement les personnes en situation d’itinérance, les personnes âgées et d’autres communautés vulnérables qui disposent de peu de moyens pour trouver un abri, se procurer des moyens de rafraîchissement ou se rendre en toute sécurité dans un magasin d’alimentation. Pour les personnes vivant dans des logements sans climatisation, se protéger de la chaleur extrême peut signifier devoir choisir entre garder les fenêtres fermées pour empêcher la fumée des feux de forêt d’entrer et les ouvrir pour aérer et se rafraîchir.

Afin d’apporter son soutien, Deuxième Récolte collabore avec la ville de Toronto pour distribuer environ 250 000 bouteilles d’eau à plus de 73 associations locales qui fournissent des services d’aide de proximité essentiels.  

Ve’ahavta fait partie de ces associations ; elle fournit de la nourriture et des services d’aide de proximité aux personnes vivant dans des conditions difficiles. Cette organisation juive de services sociaux gère deux camionnettes de proximité, animées par des intervenants sociaux et des bénévoles qui servent 300 repas à chaque service aux personnes dormant dans la rue, dans des refuges ou dans des logements accompagnés.

« Nos intervenants de terrain connaissent par leur nom la quasi-totalité des personnes qu’ils accompagnent. Ils savent toutes sortes de choses à leur sujet, car ils ont pris le temps de nouer de véritables relations avec elles. Et cela se ressent jusque dans la manière dont nous servons le café et la nourriture dans notre camion d’aide sociale », a expliqué Cari Kozierok, PDG de Ve’ahavta.  

Le premier contact entre une personne et un bénévole dans le camion d’aide sociale commence par une simple question : « Comment prenez-vous votre café ? »

« Cette simple question recèle une force incroyable. Quand quelqu’un s’intéresse à la façon dont vous aimez votre café, cela vous donne le sentiment d’être vu et valorisé. Cela vous redonne votre humanité », a poursuivi Cari. « C’est notre objectif : faire passer le message que vous êtes un être humain. Nous nous soucions de vous. »

L’organisation met fortement l’accent sur l’établissement d’une relation de confiance avec les personnes qu’elle accompagne, créant ainsi un point d’entrée vers d’autres services et aides. Ce sentiment de lien s’établit en grande partie grâce à la nourriture : l’équipe de Ve’ahavta prépare en effet des repas nutritifs et de grande qualité, souvent à partir d’aliments donnés ou récupérés.

Une fois, leur chef a pu utiliser un don de saumon provenant de Deuxième Récolte pour préparer 300 repas à base de saumon, de riz et de légumes.  

« Lorsque nous parvenons à servir des repas de cette qualité, nous constatons que les gens partagent leur repas », a-t-elle poursuivi. « Certains ouvrent leur repas et le mangent dès qu’ils l’ont reçu de la camionnette. Beaucoup de gens, surtout quand il fait chaud, s’assoient pour manger avec des amis. La nourriture crée des liens entre les personnes et un sentiment d’appartenance à une communauté. »

À mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus violents, ce travail de rassemblement communautaire et de terrain en général devient plus difficile à mener à bien.  

Pour les intervenants de terrain, la chaleur extrême peut ajouter une dimension supplémentaire d’urgence à leur travail : les signes d’un coup de chaleur peuvent se confondre avec ceux d’une overdose ou d’une autre urgence médicale, ce qui rend plus difficile de comprendre immédiatement ce que vit une personne et de déterminer la meilleure façon d’intervenir.

« Je nous qualifie d’optimistes pervers », a déclaré Cari. « La résilience dont nous sommes témoins, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose. C’est une capacité d’adaptation à tout ce qui se présente. »

Lorsque les usagers du bus de proximité ont refusé les masques N95 malgré le smog causé par les feux de forêt, Cari s’est demandé si les personnes accompagnées par Ve’ahavta s’étaient tellement habituées à des conditions difficiles qu’elles ne percevaient plus le danger lié à la mauvaise qualité de l’air.

« Cela m’a fait penser à la fable de la grenouille dans la casserole d’eau : la température augmente lentement, et on s’adapte, encore et encore, jusqu’à ce que l’eau finisse par nous faire bouillir », a-t-elle expliqué.

C’est là tout le côté complexe de la résilience : la capacité à s’adapter peut aider les gens à survivre à des circonstances difficiles, mais elle peut aussi les amener à accepter des situations qu’ils ne devraient pas avoir à endurer.  

« Les personnes que nous aidons sont incroyablement débrouillardes, incroyablement résilientes, et elles sont vraiment une source d’inspiration à cet égard », a expliqué Cari. « Mais la résilience a aussi son côté obscur. »

Cette face cachée devient de plus en plus visible au sein du réseau de Deuxième Récolte. Les associations à but non lucratif sont confrontées à une demande sans cesse croissante d’aide alimentaire, tout en devant faire face aux conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes, à la hausse des coûts et aux perturbations qui touchent l’ensemble du système alimentaire.

Les défis auxquels nous sommes confrontés exigent un changement systémique — depuis la manière dont nous produisons et distribuons les denrées alimentaires jusqu’à la façon dont nous préparons les communautés à des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes.

Les mesures que nous prenons aujourd’hui peuvent répondre à plusieurs défis à la fois. La réduction du gaspillage alimentaire est l’une des solutions climatiques les plus rapides, les plus rentables et les plus efficaces qui soient. Le sauvetage alimentaire est un moyen concret de tirer le meilleur parti des ressources dont nous disposons déjà, de renforcer les liens communautaires et de réduire l’impact environnemental.

Lorsque les défis auxquels nous sommes confrontés sont liés et se cumulent, nos réponses peuvent l’être aussi.