COPIEUX, MAIS AFFAMÉ : Une cargaison de produits alimentaires du Nord arrive à Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest.

Quand il a vu l'avion charter de Buffalo Airways approcher de la piste d'atterrissage d'Aklavik, ballotté par le vent, Michael Greenland a sans doute ressenti un grand soulagement. Michael est le président du Conseil Ehdiitat Gwich'in d'Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest. Il savait exactement ce que transportait cet avion : la première cargaison de conserves et de surgelés envoyée par Second Harvest.

Pour situer Aklavik dans son contexte, ce hameau est l'un des plus septentrionaux du Canada arctique. Il se trouve à 833 km au nord de Whitehorse, au Yukon. C'est plus au nord que la majeure partie de l'Alaska, de l'Islande et certaines régions du sud du Groenland. Acheminer de la nourriture aux communautés canadiennes du cercle polaire arctique est un véritable défi. C'est un jour de fête quand elle arrive.

Cet avion, un DC3 de Buffalo Airways, avait effectué un long vol ce jour-là. La nourriture à bord avait voyagé encore plus loin : chargée d'abord sur un camion à Edmonton, elle avait été transportée par la route jusqu'aux Territoires du Nord-Ouest plusieurs jours avant que cet avion charter n'atterrisse sur la piste enneigée de cette communauté nordique isolée. Des avions de cette taille sont rarement vus atterrir dans cette petite communauté, peut-être une ou deux fois par an selon Michael, et les habitants se doutaient probablement de quelque chose.

Le hameau d'Aklavik compte environ 600 habitants, principalement des Gwich'in, des Métis et des Inuvialuit (Inuits de l'Ouest canadien). Signifiant approximativement « Grizzly des landes », Aklavik est situé au-delà du cercle polaire arctique et fut d'abord établi comme poste de traite des fourrures par la Compagnie de la Baie d'Hudson au début du XXe siècle.

Le premier contact entre Second Harvest et le GTC d'Aklavik a eu lieu début octobre 2020. Debbie Greenland, directrice générale du GTC, a collaboré avec Second Harvest sur la logistique de la réception des importantes cargaisons de poitrines de dinde, de pilons de poulet, de frites, de saumon en conserve et d'œufs. Les denrées devaient être transportées sur palettes et distribuées à l'ensemble de la communauté.

Vivre de la terre dans le nord reculé du Canada

Lorsque de nombreux colons blancs ont quitté Aklavik dans les années 1950, suite au transfert du centre régional par le gouvernement à Inuvik, à une centaine de kilomètres à l'est (sur un terrain plus élevé et plus sec), plusieurs familles autochtones ont choisi de rester et de perpétuer la chasse traditionnelle sur leurs terres ancestrales, principale source de nourriture.

La devise « Ne jamais baisser les bras » orne aujourd'hui les armoiries d'Aklavik, symbolisant la résilience et la solidarité communautaire. Certaines maisons sont construites sur pilotis afin de se prémunir contre les risques d'inondation du chenal Peel et d'éviter que la chaleur des habitations n'aggrave la fonte prématurée du pergélisol.

Aklavik est nichée au cœur de paysages extraordinaires qui témoignent de la splendeur du Grand Nord canadien.

Mais cette communauté isolée était confrontée à une pénurie alimentaire, et Michael était conscient de l'importance de la cargaison de cet avion, ainsi que de celle qui arriverait deux jours plus tard, la nuit d'Halloween 2020.

Selon Michael, le conseil tribal Gwich'in d'Inuvik a été contacté en premier lieu par le programme de récupération alimentaire d'Ottawa, et le processus a été mis en œuvre.

« Le premier avion est arrivé avec neuf palettes de nourriture », a expliqué Michael. « J'ai une petite chargeuse frontale, alors j'ai déchargé l'avion sur un camion et une remorque, et j'ai tout préparé. »

Michael et des bénévoles locaux ont ensuite réparti la nourriture et l'ont distribuée directement aux participants du programme, porte à porte. Après cette première distribution, ils se sont rendu compte qu'il restait de la nourriture. « Nous avons ouvert la distribution au reste de la communauté, aux autres groupes autochtones et aux non-Autochtones ; en fait, tous les habitants de la ville ont reçu une part égale. »

« Nous avons publié un message sur les réseaux sociaux disant : "Venez tous chercher de la nourriture"... et ils sont venus », a-t-il déclaré. « Les véhicules ont commencé à arriver et les remerciements et les éloges que nous avons reçus étaient tout simplement formidables. »

Les communautés de cette région du Canada sont principalement accessibles par des routes de glace, un incroyable réseau de routes glacées, fissurées et marbrées, traversant le delta du fleuve Mackenzie. Ces routes sont essentielles pour relier les communautés locales et accéder à Aklavik. L'hiver a été doux en début de saison, et plusieurs véhicules ont glissé à travers la glace, selon le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles. La route de glace d'Aklavik a été officiellement inaugurée le jour de Noël.

Pour la communauté d'Aklavik, les envois de nourriture ont eu un impact extrêmement positif.

« Nous avons nourri tout Aklavik pendant au moins deux semaines, si c'était tout ce qu'ils avaient à manger, et même pendant plusieurs mois pour certaines personnes », a-t-il déclaré. « C'était beaucoup de nourriture, et de la bonne nourriture en plus. Les frites étaient vraiment délicieuses, nous avons reçu de nombreux compliments à ce sujet. »