Une communauté qui pousse sur les arbres : le voyage de 70 tonnes de pommes

En juillet dernier, après 88 ans d'activité, la coopérative BC Tree Fruits a annoncé sa fermeture. Fin octobre, les vergers de toute la région portaient encore des pommes sur leurs branches, des fruits qui resteraient non cueillis, les agriculteurs étant incapables de les acheminer vers les marchés.

Cet événement malheureux est venu s'ajouter aux difficultés d'une année déjà compliquée pour les arboriculteurs de la vallée de l'Okanagan, en Colombie-Britannique. Tout au long du printemps, une douceur anormale suivie de gelées soudaines et intenses a ravagé les récoltes de petits fruits comme le raisin, les pêches, les nectarines, les poires, les prunes et les cerises. Ces dernières années, les feux de forêt, les vagues de chaleur extrêmes et les sécheresses prolongées – comme la vague de chaleur de 2021 – ont réduit les rendements fruitiers. Parallèlement, la conjoncture difficile a contraint les producteurs locaux à faire face à la concurrence des importations américaines à bas prix. Pour éviter que le fruit du travail de nos agriculteurs ne soit gaspillé, Deuxième Récolte est intervenue. Grâce au soutien financier de Financement agricole Canada (FAC), nous avons pu acheter les pommes restantes de trois vergers de l'Okanagan touchés par la fermeture, garantissant ainsi aux agriculteurs un prix équitable pour leur production.

Les installations de la coopérative étant désormais indisponibles, un effort collectif était nécessaire pour concrétiser ce sauvetage des fruits. Deuxième Récolte a travaillé en étroite collaboration avec les agriculteurs, les emballeurs, les bénévoles et les organismes sans but lucratif partenaires de l'Ouest canadien afin de gérer la logistique de la réception, du tri et de l'expédition des pommes.

Alors que la saison des récoltes touchait à sa fin et que l'hiver approchait, l'équipe s'est mobilisée rapidement pour distribuer plus de 70 tonnes de pommes sauvées à cinq organismes sans but lucratif de la vallée de l'Okanagan et à plus de dix autres organismes desservant des communautés de l'Ouest canadien.

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Dans ces régions rurales et éloignées, les fruits et légumes frais sont souvent inaccessibles en raison des coûts de transport élevés. « Chaque communauté a exprimé sa profonde gratitude, car plusieurs ont indiqué que les fruits et légumes frais étaient si chers que leurs familles n'en pouvaient plus », a confié Jacqui Tucker, de la Kalum Community School Society à Terrace, en Colombie-Britannique. Le groupe a ensuite distribué des pommes « dans tout le nord-ouest, notamment à Haida Gwaii, Prince Rupert, Stewart, Kitimat et Smithers, ainsi qu'aux communautés autochtones de Kitsumkalum, Kitselas, Kitwanga, Gitanyow et aux communautés de la nation Nisga'a ».

À la Société Métis du nord de la Colombie-Britannique, des pommes ont été partagées avec les aînés, les groupes autochtones et les familles dans le besoin avant d'être au cœur d'un atelier communautaire où les participants ont appris à les conserver : garniture à tarte, pommes en conserve et compote.

Une école de l'Alberta a raconté qu'en plus de déguster les pommes fraîches, ses élèves « s'étaient amusés à cuisiner lors de notre cours de cuisine, préparant une variété de plats à base de pommes, des tartes aux crumbles en passant par les muffins, et ils adoraient ça ! » La banque alimentaire de Cold Lake, en Alberta, a inclus des pommes dans ses paniers de Noël, apportant fraîcheur et réconfort aux fêtes. « Une jeune fille était ravie de pouvoir préparer des tartes aux pommes pour sa famille », ont-ils confié.

C’est formidable de voir ce que nous pouvons accomplir ensemble. Des agriculteurs dévoués qui ont cultivé les pommes, à nos généreux donateurs qui ont offert leur temps, leur argent et leur expertise logistique, en passant par les enseignants qui ont cuisiné avec leurs élèves, chacun a joué un rôle important pour que la récolte de cette saison ne soit pas perdue, mais partagée et nourrisse nos communautés.